王冕是诸暨县人。在他七八岁时，父亲叫他在田埂上放牛，他偷偷地跑进学堂，去听众学生念书。听完以后，总是默默地记住。傍晚才回家，他把放牧的牛都忘记了。
有的人来牵牛责怪牛践踏禾苗。王冕的父亲大怒，鞭打了王冕一顿。过后，他仍是这样。他的母亲说：“这孩子想读书这样痴迷，何不由着他呢”王冕从此以后就离开家，寄住在寺庙里。一到夜里，他就暗暗地走出来，坐在佛像的膝盖上，手里拿着书就着佛像前长明灯的灯光诵读，书声琅琅一直读到天亮。
佛像多是泥塑的，一个个面目狰狞。王冕虽然是小孩，却神色安然，就好像没有看见似的。安阳的韩性听说了，觉得他很奇异，便把他收作弟子，学习儒学，后来成为通晓儒学的人。韩性死后，他的门人对待王冕就像对待韩性一样尊重。当时王冕的父亲已经去世，他就把母亲接到越城去奉养。后来因为母亲想念故乡而回故乡，他买了头白牛，拖着母亲的车，自己则穿戴着旧的衣服帽子跟在车后。乡间的孩童争相观看讪笑，王冕也笑。
