巨噬细胞是一种吞噬细胞，可藉由吞噬作用消灭外来病原体，同时也会释放促炎细胞因子，激活其他免疫细胞，启动炎症反应。这种促进炎症的巨噬细胞归类为 “M1 型巨噬细胞”。除了 M1 型，还有另一类巨噬细胞的作用是完全相反的抑制发炎，这种抗炎的巨噬细胞归类为 “M2 型巨噬细胞”。
在组织发炎过程中，M1 型出现在早期，会招募许多炎性细胞以对抗病原体，此为促炎效果等病原消灭后，改由 M2 型上场抑制炎性细胞的募集，此为抗炎效果。M2 型同时促进血管生成和组织修复，让组织恢复原状。持续不断的 M1 型活化会造成组织损伤，导致炎症疾病M2 型过度活化则可能因组织过度修复导致纤维化、甚至通过免疫抑制而促进肿瘤生长 (肿瘤相关巨噬细胞 TAM 即是此类)。
根据活化状态、发挥功能以及分泌因子的不同，巨噬细胞主要可以分为经典活化的M1型巨噬细胞和选择性活化的M2巨噬细胞。
M1型巨噬细胞一般是通过干扰素-γ及 脂多糖(LPS)活化，M1主要分泌促炎因子，在炎症早期承担着重要作用。
M2型巨噬细胞通过Th2细胞因子如IL-4、IL-13及免疫复合物进行活化，M2表达抑制炎症因子，起着抑制炎症反应及组织修复的作用。
M2巨噬细胞又可以分为三种亚型，分别为M2a、M2b、M2。
