寒潮多出现于秋末、冬初、冬末和初春，而隆冬反而较少是因为侵入我国的寒潮，主要是在北极地带、俄罗斯的西伯利亚以及蒙古国等地爆发南下的冷高压。这些地区，大多是分布在北极地带，冬季长期见不到阳光，到处被冰雪覆盖着，停留在那些地区的空气团好像躺在一个天然的大冰窖里面一样，越来越冷、越来越干。
当这股冷气团积累一定的程度，气压增大到远远较南方高时，就像贮存在高山上的洪水，一有机会，就向气压较低的南方泛滥、倾泻，这就形成了寒潮。
冷空气侵入造成的降温，一天内达到10摄氏度以上，而且最低气温在5摄氏度以下，则称此冷空气爆发过程为一次寒潮过程。但实际上，这个标准并不适用南方各省。
因此，又有一个补充规定：长江中下游及其以北地区，在48小时内降温10摄氏度以上，长江中下游最低气温在4摄氏度以下（春季则改为江淮地区最低气温在4摄氏度以下），陆上三大行政区出现5级以上大风，渤海、黄海、东海先后有7级以上大风，作为寒潮警报标准。
如果以上地区48小时内降温达14摄氏度以上，陆地上有3-4个大行政区有5-7级大风，沿海所有海区出现7级以上大风，则为强寒潮标准。
寒潮是冬季的一种灾害性天气，群众习惯把寒潮称为寒流。所谓寒潮，就是北方的冷空气大规模地向南侵袭我国，造成大范围急剧降温和偏北大风的天气过程。寒潮一般多发生在秋末、冬季、初春时节。我国气象部门规定：冷空气侵入造成的降温，一天内达到10℃以上，而且最低气温在 5℃以下，则称此冷空气爆发过程为一次寒潮过程。可见，并不是每一次冷空气南下都称为寒潮。
