祥子来自农村，在他拉上租来的洋车以后，立志买一辆车自己拉，做一个独立的劳动者.他年轻力壮，正当生命的黄金时代又勤苦耐劳，不惜用全部力量去达到这一目的.在强烈的信心的鼓舞和支持下，经过三年的努力，他用自己的血汗换来了一辆洋车.但是没有多久，军阀的乱兵抢走了他的车接着反动政府的侦探又诈去了他仅有的积蓄，主人躲避特务追踪还使他丢了比较安定的工作虎妞对他的那种推脱不开的“爱情”又给他的身心都带来磨难。
旧时代的北京.数以万计的人力车夫挣扎在死亡线上.祥子就是其中的一个.身强力壮的青年农民祥子.失去父母和土地后.被迫跑到城里.在刘四开办的人和车厂当上了人力车夫.好胜.要强的祥子凭著力气拉车挣钱.指望自己能买一辆漂亮的洋车.不再受拴车人的气.做 一个"自由的洋车夫".他早出晚归.忍饥受冻.风里雨里整整拼了3年.终於攒足了100元.买了一辆新车.
20年代的北京.军阀混战.兵荒马乱.祥子了生存.还是起早贪黑地拉车.一天.他拉著车刚出西直门就被几个抓夫的大兵连人带车给抓走了.在队伍逃走时.祥子痛心地看到自己的洋车拉著炮弹滚到山涧里去了-- 大兵们逃散了.祥子意外地拣了乱军留下的三匹骆驼.他卖了骆驼.又回到了车厂.幻想著再买辆洋车.大家传说祥子卖了30匹骆驼.发了大财.给他取了个绰号叫"骆驼祥子".
