火箭升空过程中，火箭的各个部分会随着时间和高度的增加逐渐分离。这些分离出来的部分通常会在大气层外的太空环境中自由漂浮，或者重新进入大气层燃烧消失。其中，火箭的外壳可能会在分离后降落到地面或者海洋上。
一些火箭的外壳设计成可以重复使用，例如spaceX公司的Falcon 9火箭，其外壳是由高强度材料制成的，可以在完成任务后自动返回地面或者船上进行维护和重复使用。
而对于一些一次性的火箭，其外壳可能会在分离后随着风和海流漂流到遥远的地方，甚至沉没到深海底部，难以被寻找和回收。
每次火箭发射之后，在我国部分地区都会发现一些火箭掉落地面的残骸。其中，贵州、湖南、湖北等是火箭残骸主要的落区。
火箭残骸包括很多种类，部分残骸是在火箭发射后几乎马上就会重新返回地面，甚至在火箭刚开始呼啸震动时就开始“掉渣”。这些往往是火箭表面的保温泡沫或结的冰。
