最早使用的布是麻布，起源不可靠，但可以追溯到新时期晚期。最早的麻脱胶方法是自然沤渍法。在新石器时代晚期，长江流域已用此法。商周时代又盛行于黄河流域。浙江钱山漾新石器时代遗址、河北蒿城、北京平谷商墓、陕西宝鸡西周墓、江苏六合东周墓和湖南长沙战国楚墓出土的麻布，都可辨认出经过脱胶的痕迹。
古代麻纺有搓法和绩法。原始的麻纺是由手搓开始的，以后才利用纺专纺纱。距今6900年的浙江余姚河姆渡遗址出土了一段三股麻绳和一段两股麻线，同时还出土了最原始的纺纱工具纺轮。大麻纤维短而弱，多用纺专加工成有统体拈度的麻纱。
近代四川温江地区大麻纺纱仍沿用此法。苎麻纤维长而强，多用绩法成纱。先用手指将脱胶后的纤维粘片分劈成细长的麻丝（缕），然后逐根拈接。由于麻丝上有胶质糊状薄层加上接头部位的拈合力就使得接头牢固，从而将麻丝续接成细长的麻纱。这个过程称为绩麻。这种麻纱在古文献里称为麻缕或麻。
