这句话的意思是，在古代封建社会里，人被分为三六九等。上等人就是统治别人的人（上者劳人），中等人就是通过脑力劳动而获得报酬的人（中者劳心），而下等人则是通过出卖自己体力而生存的人（下者劳力）。在这样的社会里，广大劳动人民不仅被剥削被奴役，而且还是被别人瞧不起的下等人。
该句引申于孟子的《孟子·滕文公上》下等的做体力劳动，中等的做脑力劳动，上等的统治者别人。
这是阶级社会等级制度的体现。在社会主义社会，广大人民群众都是国家的主人翁，只有社会分工的不同，没有高低贵贱之分，三百六十行，行行出状元。
下者劳力，中者劳智，上者劳人出自孟子的《孟子·滕文公上》。
原文：故曰：或劳心，或劳力劳心者治人，劳力者治于人治于人者食人，治人者食于人：天下之通义。
释义：所以说有的人做脑力劳动，有的人做体力劳动脑力劳动者统治人，体力劳动者受人统治被统治者供养别人，统治者被人供养，这是普天之下通行的原则。
