核爆炸形成的冲击波是由紧密相连的压缩区的压力和稀散区的压力组成的单一波。冲击波虽是单一波，但在形成、运行的过程中，压强将经历一系列的变化。冲击波的压强有超压、动压和负压三种。
压缩区的压强很大，高于正常大气压的那部分压强称为超压。稀散区的压强较低，低于正常大气压的那部分压强称为负压。 由于空气急速流动，冲击波高速气流在与其运动方向垂直的单位面积上的冲击力形成的压强称为动压。
压缩区内的气流方向与冲击波前进方向一致，压缩区的前界面称为波阵面，波阵面的超压和动压最大。稀散区内气流方向与冲击波前进方向相反。
