公元四世纪初，鲜卑族拓跋部在今山西北部、内蒙古等地，建立代国，后为前秦苻坚所灭。淝水之战后，拓跋硅于公元386年重建代国，并称王。同年改国号为魏，史称北魏，也叫后魏、拓跋魏、元魏398年建都平城（今山西大同），399年改号称帝，是为道武帝。后逐步并吞夏、北燕、北凉，到439年统一北方。公元490年孝文帝亲政后，整饬吏治，颁行班俸禄制，立三长制，实行均田法，有效的促进了北魏社会经济发展。
493年，孝文帝迁都洛阳，全面改革鲜卑旧俗：规定以汉服代替鲜卑服，以汉语代替鲜卑语，迁洛鲜卑人以洛阳为籍贯，改鲜卑姓为汉姓，鼓励鲜卑贵族与汉士族联姻，又参照南朝典章，修改北魏政治制度，并严厉镇压反对改革的守旧贵族，处死太子恂。经过一系列的改革后，加速了鲜卑拓跋部的政治、经济、文化等方面的发展，促进了民族间之融合。
