国家旅游局的前身是1964年7月22日由第二届全国人大常委会批准成立的中国旅行游览事业管理局，直属国务院，一开始是与中国国际旅行社合署办公。成立之初，主要任务是接待入境旅游者。
1978年中央批示明确将中国旅行游览事业管理局改为直属国务院的中国旅行游览事业管理总局，由外交部代管，同时要求各省(区、市)成立旅游局。另外还在国务院成立了旅游工作领导小组。
1978年旅游业开始进入新的阶段，各级旅游部门也因此进入一个发展期，大有忽如一夜春风来，千树万树梨花开的态势。1981年10月17日，中国旅行游览事业管理总局不再由外交部代管，改由国务院直接领导。1982年8月23日又逢国务院直属机构改革，中国旅行游览事业管理总局更名为中华人民共和国国家旅游局，这个名字也一直使用了36年。
