内质网是细胞内除核酸以外的一系列重要的生物大分子，如蛋白质、脂类(如甘油三酯) 和糖类合成的基地。滑面内质网还具有解毒功能，如肝细胞中的滑面内质网中含有一些酶，用以清除脂溶性的废物和代谢产生的有害物质。光面内质网合成膜脂，大多数膜只是完全在内质网中合成的，例外的情况包括：
1、鞘磷脂是在内质网上开始合成的，但完成于高尔基体。
2、某些线粒体和叶绿体独有的膜脂是驻留在这些细胞器中的酶催化合成的。
内质网可以分为粗面内质网和滑面内质网，粗面内质网可以进行分泌蛋白，膜蛋白等的加工，主要是将多肽链进行盘曲折叠，形成一定的空间结构。
滑面内质网上可以进行脂质的合成，如性激素。
