从新三纪到现在，地球其实正在经历一次大冰期，我们现在只不过是处于一场大冰期中的间歇转暖期，或许100万年前的第四纪冰川，只不过是地球现在大冰期的一个标志，我们的地球还有可能随时陷入被冰川包围的尴尬境地。
虽然地球的气候在几十亿年里保持了相对稳定，但在地球历史上，也出现过好几次全球气候变冷的阶段，这一时期就被科学家们称为冰期。
在前寒武纪晚期，石炭纪晚期，以及新生代晚期发生的大冰期，都是时间跨度上百万年的寒冷去，在大冰期之内也会出现一定程度的气候更替，只不过总的趋势还是偏向寒冷。
在大冰期内，不只是高纬度地区，连中纬度地区都有强烈的冰川效应。在大冰期之间的时间间隔，大概有几亿年时间，距离人类最近的大冰期，是发生在第四纪时期的大冰期，距离我们现在大概有100万年时间。对第四纪冰川的研究，是人类地质学的重点之一。
和现如今全球气候变暖的大趋势不同，不少科学家担心地球会进入下一个冰河世纪。目前主流的观点是，当太阳运行到靠近银河系中心的位置时，太阳光会变得格外虚弱，因而会形成地球上气温的骤降，也有人认为是银河系内部的密度不一致，当太阳进入星际物质密度较大的地区时，抵达地球的太阳辐射机会出现一段时间的减少期，进而形成大冰期。
无论哪种观点，太阳都跟地球的冰期密切相关。地球的板块构造运动，黄赤交角的变化，以及火山爆发带来的火山灰对太阳光的反射作用，都是一场大冰期形成的。
